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    清澜却平静得很：“她将玉镯埋在树下，必是打算寻机再取，或让同党来取。小顺子，那油纸包你可原样埋回去了？”

    “埋回去了，土也按原样拍实了，绝看不出动过。”小顺子忙道。

    “很好。”清澜从袖中取出一锭银子，“这个赏你。你现在立刻回景仁宫，装作无事发生。若有人问起，只说我去德妃处说话，让你回来取件披风——就说我觉得风大，要那件杏子红的。”

    “奴才明白！”小顺子接过银子，匆匆去了。

    清澜站在原地，看着池中游鱼，良久不语。

    青羽低声道：“主子，现在该怎么办？要不要立刻回去抓个现行？”

    “不。”清澜摇头，“她现在只是埋赃，并未携带赃物离开。我们若此刻回去，她大可辩称是拾到玉镯怕丢失，暂时埋藏。要抓，就要抓她人赃并获，还要抓她传递消息的同党。”

    “可那同党……”

    “会来的。”清澜转身，往撷芳亭走，声音冷静得可怕，“翠儿埋下玉镯，必会设法通知宫外。而王氏在宫中，绝不止翠儿一个眼线。你猜，她会通过谁传递消息？”

    青羽思索片刻，忽然道：“送药的太监！”

    “没错。”清澜唇角微扬，“每日巳时，太医院送药的太监会准时到景仁宫。翠儿若要将消息送出，今日巳时的送药太监便是最好的人选。而此刻——”她抬头看看天色，“已近午时，送药太监早已离开。但翠儿埋下玉镯，总要确认东西是否安全，是否有人来取。所以，她今日一定会再出殿，或是去查看，或是去与同党接头。”

    回到撷芳亭，德妃见她面色如常，笑道：“妹妹可好些了？”

    “好多了，许是方才走得急了些。”清澜坐下，端起已凉的茶抿了一口，“姐姐，我忽然想起一事，不知当问不当问。”

    “妹妹但说无妨。”

    “我入宫不久，许多规矩还不甚明白。”清澜斟酌着词句，“若宫人偷盗主子财物，该如何处置？”

    德妃面色一肃：“宫中偷盗是大罪。按宫规，偷盗主子财物价值十两以上者，杖五十，逐出宫去；价值百两以上者，杖一百，发配辛者库为奴；若偷盗御赐之物或价值千两以上者——”她顿了顿，声音沉下，“可处杖毙。”

    “杖毙……”清澜轻声重复，眼中无波无澜。

    德妃打量她神色，试探道：“妹妹可是发现宫中有人手脚不干净？”

    清澜不答反问：“姐姐掌管一宫事务，若发现身边宫人偷盗，会如何处置？”

    德妃沉默片刻，缓缓道：“我会当众揭发，按宫规严惩。妹妹，宫中人多眼杂，若对偷盗之行姑息纵容，今日偷一支簪，明日便敢偷更贵重之物，后日就敢卖主求荣。这规矩，立了就是要守的。”

    “妹妹受教了。”清澜起身，对德妃深深一礼，“今日与姐姐一席话，胜读十年书。时辰不早，我该回宫了。”

    德妃知她有事，也不多留，只道：“妹妹若需帮忙，尽管开口。”

    清澜谢过，带着青羽离开御花园。马车行至半路，她忽然吩咐车夫改道，先去一趟慈宁宫。

    青羽不解：“主子不去抓翠儿吗？”

    “不急。”清澜淡淡道，“捉贼要赃，更要时机。我们现在回宫，翠儿若正在与同党接头，反倒可能惊跑对方。不如先去太后处坐坐，给她时间动作。”

    “可万一她趁主子不在，将玉镯转移……”

    “她不敢。”清澜肯定道，“光天化日，她一个宫女若无故出殿，必惹人疑。她埋下玉镯，已是冒险，绝不敢在白天再去挖取。最大的可能，是等入夜后，借故出去与同党交接。而我们——”她眼中闪过一丝冷意，“要在她最意想不到的时候，杀个回马枪。”

    慈宁宫永远笼罩在一种沉静肃穆的气氛中。殿前那株百年银杏已抽出嫩绿新叶，阳光透过枝叶缝隙，在青石地面上投下细碎光斑。守门太监见清澜来了，忙进去通禀，不多时便有嬷嬷出来引她入内。

    太后正在佛堂诵经，檀香袅袅。清澜在外间等候，约莫一刻钟，太后才拄着沉香木拐杖出来，神色平静。

    “孙儿给皇祖母请安。”清澜行大礼。

    太后坐下，示意她也坐：“今日怎么想到来哀家这儿了？”

    清澜垂眸：“孙儿心中有些困惑，想请皇祖母指点。”

    “哦？”太后接过嬷嬷递上的参茶，慢慢饮了一口，“说来听听。”

    清澜便将翠儿之事，择要说了，只略去自己布局引蛇出洞的细节，重点在于请示该如何处置。

    太后听完，久久不语。佛堂内静得能听见香灰落下的声音。

    良久，太后才缓缓开口：“你心中已有决断，何必来问哀家？”

    清澜心中一凛，知道太后已看穿她的谋划，便不再遮掩：“孙儿确有计划，但毕竟是第一次……处置宫人，心中难免忐忑。”

    “忐忑？”太后放下茶盏，目光如古井深潭，平静却深邃，“清澜，你入宫三月，可看清这后宫是什么地方？”

    清澜想了想，谨慎答道：“是天下女子荣宠汇聚之地，也是明争暗斗最烈之所。”

    “只说对了一半。”太后声音沉缓，“后宫是天下规矩最严、人心最诡的地方。在这里，仁慈可以是武器，狠辣也可以是护盾。你要活下去，要活得好，就要明白一个道理——”

    她顿了顿，一字一句道：“皇帝多疑，不可尽信，亦不可不信。朝臣势大，不可全依，亦不可不依。但归根结底，你能依靠的，终究只有自己。”

    清澜心中震动，抬头看向太后。

    太后那双历经沧桑的眼睛里，有看透世事的清明，也有深藏的疲惫：“皇帝宠你，是因为你年轻貌美，是因为你聪慧懂事，更是因为你身后暂时没有庞大的外戚势力。但这份宠爱能持续多久？三年？五年？色衰而爱弛，这是千古不变的道理。”

    “至于哀家——”太后自嘲一笑，“哀家能护你一时，护不了你一世。这深宫之中，今日你是掌权者，明日就可能沦为阶下囚。所以你要学会自己立起来，学会培植自己的势力，学会在关键时刻——狠得下心。”

    最后三个字，她说得极轻，却重若千钧。

    清澜起身，跪在太后面前：“孙儿明白了。”

    “你真的明白吗？”太后看着她，“处置一个翠儿容易，但你要想清楚，这一杖打下去，打的不只是一个宫女，更是你与王氏之间那层虚伪的和平面纱。从此之后，你们便是明面上的敌人。她失了宫中眼线，必会另寻他法对付你，甚至可能狗急跳墙。”

    “孙儿知道。”清澜抬头，目光坚定，“但若一味退让，她只会得寸进尺。母亲之仇，孙儿从未忘怀。这第一步，总要迈出去。”

    太后凝视她良久，终于轻叹一声：“罢了，你既有此心志，哀家便再帮你一次。”她唤来贴身嬷嬷，低声吩咐几句，那嬷嬷领命而去。

    “哀家派人去请皇后了。”太后对清澜道，“处置宫人偷盗，按规矩需皇后或四妃在场见证。今日皇后身子不适，但此事涉及御赐之物，她必须出面。你回去准备吧，哀家的人会‘适时’带皇后过去。”

    清澜心中感激，重重叩首：“谢皇祖母！”

    “不必谢我。”太后扶她起来，苍老的手拍了拍她的手背，“清澜，记住哀家今日的话。这深宫之中，情分最薄，利益最重。你要活下去，就要比别人看得清、看得远、下手狠。但——”她话锋一转，眼中闪过一丝复杂神色，“也别让自己变成你最憎恨的那种人。这其中的分寸，你要自己把握。”

    清澜怔了怔，缓缓点头。

    离开慈宁宫时，已是午时三刻。春日正午的阳光有些刺眼，清澜站在宫门前，看着重重殿宇楼阁，忽然觉得这皇宫像一头巨大的兽，静静地伏在那里，吞噬着无数人的青春、梦想乃至性命。

    而她，正在学着如何在这兽腹中，杀出一条生路。

    景仁宫西配殿内，一切看似平静。

    翠儿坐在外间窗下做针线，手中绣着一方帕子，针脚细密，神情专注。只是若细看，便能发现她时不时会瞥向窗外，目光落在那株石榴树上，又迅速收回。

    清澜回来时，她忙起身相迎，神色如常：“主子回来了。”

    “嗯。”清澜淡淡应了声，目光在殿内扫过。妆台上的紫檀木盒依然开着，里面空空如也。她心中冷笑，面上却不动声色，“《心经》抄好了？”

    “抄好了，已按主子吩咐装订成册。”翠儿捧过一册蓝皮经书。

    清澜接过翻看，字迹工整，确是费了心思。她抬眼看翠儿：“辛苦你了。青羽，取那支赤金簪来，赏给翠儿。”

    翠儿一愣，眼中闪过讶异，随即跪下：“奴婢不敢！伺候主子是奴婢本分，岂敢讨赏？”

    “你尽心做事，该赏。”清澜示意青羽将簪子递过去，“这簪子我戴着沉，你年轻，配着正好。”

    翠儿犹豫片刻，终究接过，叩头谢恩。那金簪在手中沉甸甸的，红宝石在阳光下熠熠生辉，价值至少数百两。她心中一时五味杂陈——这位主子看似温和，赏赐也大方，若真能忠心伺候，未必没有好前程。但一想到王氏握着的把柄，那点动摇立刻烟消云散。

    “起来吧。”清澜温声道，“我有些乏了，想歇一会儿。你去小厨房看看午膳备得如何，再让她们炖一盅冰糖燕窝，我晚些要用。”

    “是。”翠儿将金簪小心收进怀中，退了出去。

    待她走远，青羽立刻低声道：“主子为何还赏她？”

    “让一个人放松警惕最好的方法，就是给她甜头。”清澜走到窗边，看着翠儿远去的身影，“她刚做了亏心事，心中正是忐忑的时候，我突然赏她重礼，她只会以为我毫无察觉，甚至对她信任有加。这样，她今晚若有所行动，才会更大胆。”

    青羽恍然：“主子高明。”

    “小顺子那边有什么动静？”

    “按主子吩咐，他一直暗中盯着翠儿。方才主子回来前，翠儿曾出去过一次，说是去取绣线，但在后殿廊下与一个扫地的太监说了几句话。”青羽声音更低，“那太监奴婢查过了，叫福贵，入宫八年，一直在景仁宫当差，平日默默无闻。但小顺子说，曾见他在丽嫔宫附近出现过。”

    清澜眼中寒光一闪：“果然与丽嫔有关。看来王氏在宫中的眼线，不止翠儿一个。”

    “要不要将福贵也一并拿下？”

    “不急。”清澜摇头，“翠儿是明线，福贵是暗线。今日我们只动翠儿，福贵留着，或许日后有用。况且——”她转身，看向妆台上那只空盒，“要定翠儿的罪，还需要一个契机。光有埋赃不够，要让她亲自去取赃，或让人来取赃时，人赃并获。”

    她走到书案前，提笔写了一张字条，递给青羽：“你想办法，让这字条‘无意’落到翠儿手中。记住，要做得自然。”

    青羽接过一看，字条上只有一行小字：“今夜子时，石榴树下取物，交送药人。”她立刻明白：“主子是要伪造指令，引她今夜行动？”

    “不错。”清澜冷冷道，“翠儿埋下玉镯，必在等王氏指示。我伪造这张字条，她见字迹陌生，但内容正是她所等之事，只会以为是王氏通过其他渠道传递的消息。为防万一，她定会去查看，甚至亲自取物。届时——”

    她未说完，但青羽已懂。

    午膳过后，清澜果真去歇了午觉。青羽趁翠儿在耳房整理衣物时，将那字条塞进她常穿的一件外衫口袋中。动作轻巧迅速，神不知鬼不觉。

    申时初，翠儿果然发现了字条。青羽躲在暗处，见她展开字条后脸色一变，快步走到窗边，对着光仔细看了又看，又将字条凑近鼻尖闻了闻——宫中传递密信，有时会用特殊香料处理，以辨真伪。

    字条是清澜用寻常宣纸所写，未做任何处理。但正是这份“寻常”，让翠儿犹豫片刻后，选择了相信。宫中眼线传递消息，为防泄密，常通过不同渠道，用不同笔迹。这字条虽陌生，但内容直指关键，时间地点明确，不似作假。

    她将字条凑到烛火上烧了，灰烬撒进香炉，面色恢复了平静。

    青羽回去禀报时，清澜已起身，正在对镜梳妆。听了青羽的叙述，她微微一笑：“成了。接下来，就是等夜幕降临。”

    酉时，皇后宫中来人了。

    来的是皇后身边的掌事嬷嬷，姓严，四十多岁年纪，面容严肃，说话一板一眼：“皇后娘娘凤体欠安，但听闻婉仪宫中有事，特命老奴前来听候差遣。太后那边也传了话，说婉仪若需证人，老奴可代为见证。”
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